Las piedras-moneda de Yap

No sólo los Picapiedra empleaban moneda de piedra, en el mundo real diversas culturas a lo largo de la historia han utilizado elementos de piedra a modo de moneda de cambio pero, sin duda, uno de los casos más singulares es el de la isla de Yap o, mejor dicho, las cuatro islas de Yap, prácticamente unidas entre sí, levantadas sobre una estructura coralina común en el océano Pacífico.

Los misioneros españoles nos han dejado crónicas sobre la vida en Yap a lo largo del siglo XIX en las que se muestra su sorpresa por cómo entendían, y todavía entienden, el concepto de dinero los lugareños. Eso fue en la época en que la isla, junto con todas las Carolinas, perteneció a España, antes del lío con Alemania que terminó con una venta un tanto rocambolesca. Hoy Yap forma parte de los Estados Federados de Micronesia.

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Situación de la isla de Yap en Micronesia. Mapa Perry-Castañeda Map Collection.

sealPara los habitantes de Yap, tanto hoy como hace siglos, las piedras-moneda constituyen su principal elemento de identidad cultural, tanto que incluso una de esas piedras ilustra el escudo de las islas tal y como aparece en la imagen1. Sobre esta costumbre han creado toda una economía diferente a lo que se conoce en el resto del planeta. Podría pensarse en pequeñas piedrecitas, algo manejable y cómodo, pero no, si algo tienen las piedras rai, tal y como son llamadas, es que son lo menos adecuado para llevar encima. El término local rai vendría a significar ballena y parece que procede de la tradición ancestral de dar forma a las piedras-moneda intentando que se parecieran a esos mamíferos marinos. Eso fue hace ya muchos siglos, porque prácticamente todas las piedras de este tipo que se conocen son más o menos circulares, con un agujero central en el caso de las piedras más grandes, que no tiene otra utilidad que la de poder ser empleado para introducir un gran palo o tronco y así poder ser transportadas. Sí, porque algunas piedras-moneda de Yap tienen varios metros de diámetro pesan tanto que hacen falta varias personas para poder desplazarlas, cosa que no sucede a menudo, por fortuna.

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Piedras-moneda de Yap. Imagen de la revista LIFE, 25 de abril, 1949.

Desde hace al menos medio siglo, los habitantes de Yap utilizan estas monedas para su economía, y todavía lo siguen haciendo. Cuenta la leyenda que una expedición de Yap llegó a la isla de Palaos, que dista varios cientos de kilómetros desde las islas coralinas y se quedaron asombrados al descubrir la piedra. Sí, simple piedra caliza común, algo que nadie pensaría que tuviera ningún valor, salvo si vives en una isla coralina. Y, desde entonces, la piedra de Palaos sirve como moneda en Yap. Lo más importante de una piedra rai, que puede cambiarse por diversos objetos, o favores, según el valor que tenga cada una, no es su tamaño, aunque las más grandes son muy apreciadas, sino su historia. Las piedras no se mueven, por lo general, pero tampoco es que importe mucho, si cambia el dueño de una piedra todo el mundo lo sabe y la piedra sigue en su sitio.

Todos conocen a quién pertenece tal o cual piedra y nadie intenta robar ninguna, claro que, con el peso que tienen no es buena idea. Una gran piedra-moneda guarda a sus espaldas una historia, se suele conocer si fue objeto de un trato comercial en el pasado o si un dignatario fue su dueño, con lo que tendría más valor, todo cuenta para que la historia de una piedra sea más compleja que la de otra vecina y, por ello, sea más apreciada. Algo que suele dar mucho valor a una piedra-moneda es lo que sucedió en su transporte desde Palaos. Si alguien murió en el viaje, o si fue llevada por un personaje importante, la piedra alcanza mucho más valor. Por supuesto, en Yap el dólar hoy día es el rey, y también manejan euros y otras monedas, no son gentes que vivan al margen de la economía mundial, pero sin embargo, para su economía local, las piedras-moneda siguen teniendo la misma función que en el pasado, siendo muy empleadas, por ejemplo, en cuestiones de herencias, matrimonios y similares.

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1 Imagen procedente de la web oficial del Gobierno de Yap.