Domadores de nitroglicerina

shooterEn la explotación del petróleo, la permeabilidad de la roca porosa que sirve de hogar al preciado oro negro siempre ha sido un problema. En ocasiones los pozos petrolíferos han tenido que luchar contra un exceso de permeabilidad, que hacía brotar el petróleo de tal forma que era difícil de controlar la producción. Lo contrario también era, y es, problemático. La baja permeabilidad de la roca llevó a buscar soluciones muy peligrosas.

No fue hasta 1949 cuando comenzaron a tomar forma las técnicas de fractura hidráulica (fracking) tan empleadas hoy día pero, antes de eso, en la explotación convencional del petróleo, fue la nitroglicerina el arma más deseada, y temida, a la hora de jugar con la permeabilidad de la roca en la que mora el petróleo.

A partir de 1866 el veterano de la Guerra Civil estadounidense Edward A. L. Roberts patentó varias formas para mejorar la explotación del petróleo (ver patentes). En las siguientes décadas sus técnicas se mejoraron y extendieron por doquier. El «torpedo» de Roberts (patente de 1866) consistía en una sonda que se hacía descender hacia lo profundo del pozo petrolífero, cargado con nitroglicerina que se hacía explotar de forma más o menos controlada. Y digo «mas o menos» porque la inestabilidad de la nitroglicerina hizo que en muchas ocasiones el proceso no fuera todo lo predecible que se deseaba. La roca se fracturaba con la explosión, facilitándose la explotación del petróleo, pero a veces la carga no explotaba donde debía y puede imaginarse lo que sucedía. La primera patente de Roberts data de 1865, pero no estaba pensada para el petróleo, sino para mejorar la construcción de pozos artesianos. Al antiguo militar se le ocurrió la idea del torpedo de las profundidades cuando todavía era soldado, en medio de una batalla. Al ver cómo los explosivos trituraban a las tropas, la macabra visión de cuerpos despedazados le hizo pensar, de alguna manera, que aquello podría tener utilidades lejos del campo de batalla.

La técnica se hizo popular, a pesar de ser algo muy peligroso. Surgió entonces un nuevo tipo de aventurero, de pulso firme, osado y temerario, el «shooter» (tirador), especialista en manipular, colocar y disparar los torpedos de Roberts para disgregar la roca en las profundidades. La misma técnica también encontraba empleo para lo contrario, esto es, cuando el surgir del petróleo se volvía incontrolable o incluso también para apagar incencios subterráneos. Cuando se empleaba esta técnica en lugares donde había bolsas de gas, los resultados eran incontrolables. La nitroglicerina se llevó por delante a muchos «shooters», pero las ventajas económicas que presentaba hicieron que aparecieran también otros aventureros diferentes, los “moonlighting», quienes al igual que los destiladores ilegales «a la luz de la luna», disparaban sus torpedos profundos de noche, intentando no ser detectados para no pagar los derechos de patente. Se cuenta que Roberts desplegó todo un ejército de detectives para demandar a todos los petroleros que utilizaran su técnica sin permiso.

En la actualidad, sobre todo en el caso de incendios, la técnica sigue siendo similar, solo que los explosivos empleados son muy seguros y la tecnología detrás de todo el proceso es impresionante en cuanto a precisión. La época dorada de los «shooters» duró prácticamente hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial. Eran hombres rudos que, si lograban sobrevivir, podían convertirse en millonarios. Las compañías de petróleo buscaban a los mejores para conseguir sus servicios al precio que fuera necesario. Eran pocos y muy codiciados, auténticos domadores de nitroglicerina, como el célebre Tex Thornton. La técnica de los torpedos subterráneos se llevó al extremo con el Proyecto Gasbuggy, un test de fracking nuclear que se llevó a cabo en las profundidades de Nuevo Mexico el 10 de diciembre de 1967.

Gasbuggy
Imagen de la cabeza nuclear del Proyecto Gasbuggy, de 29 kilotones, detonada a casi 1.300 metros de profundidad. Foto del Laboratorio de Los Alamos.

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Más información:
AOGHS – Shooters – A “Fracking” History

Imagen de cabecera:
Un «shooter» preparando la carga de nitroglicerina para un torpedo subterráneo. Imagen tomada hacia 1880. American Oil and Gas Historical Society.