Los casos de infección humana por el virus H5N1, o de la “gripe aviar” como es conocido, sólo han sido confirmados en Asia, sobre todo en Indonesia. La gripe aviar es considerada como endémica en la población de aves de muchos paises asiáticos y se piensa que el virus puede ser difundido geográficamente por medio de patos y otras aves migratorias que lo portan pero que no manifiestan síntomas. Estas poblaciones de aves salvajes son prácticamente imposibles de controlar y monitorizar adecuadamente, sobre todo teniendo en cuenta los recursos destinados a este fin en Asia. Últimamente también han sido citados casos de pollos de granja que son portadores asintomáticos del virus. Lamentablemente, paises como Vietnam, Camboya, Tailandia o Indonesia no cuentan con recursos capaces de aislar a estas aves.
Por ahora no se conoce ni un solo caso de transmisión del virus H5N1 entre humanos y se desconoce si éste puede convertirse en un virus de gran virulencia y capacidad de contagio entre humanos, como sí lo es entre aves. Para que el virus pueda transmitirse entre humanos deberá mutar, cosa que hasta ahora no ha hecho y, en caso de llegar a hacerlo, no puede afirmarse que la “agresividad” del mismo llegue a ser similar que la detectada entre las aves. Eso sí, se sabe que este virus cuenta con una notable capacidad de mutación. De hecho, el virus es hoy mucho más potente que el detectado inicialmente en casos de finales de los años noventa, lo que ha llevado a pensar en una posible pandemia, pero no se tiene la seguridad de que esto vaya a suceder.
En Asia el virus H5N1 se ha extendido entre poblaciones de aves de corral en diversas oleadas desde 2003, detectándose casos mortales de contagio en humanos en Vietnam, Tailandia, Camboya e Indonesia. Probablemente ha habido más casos de contagio no registrados, sobre todo en áreas rurales, sobre todo por el hecho de no haber sido cursado como ingresos en hospitales. Es interesante resaltar que no se han divulgado datos acerca de ningún caso en China, algo extraño si se tiene en cuenta que se han contabilizado más de cincuenta brotes de gripe aviar en poblaciones de aves de corral en ese pais desde finales de 2003.
En 1997, cuando la enfermedad se manifestó por primera vez como mortal en humanos en Hong Kong, la respuesta fue inmediata. El conjunto de la población de aves de corral de esa ciudad, estimada en un millón y medio de aves, fue eliminada. Pero en el resto de China no se ha informado de casos, lo que resulta extraño, sobre todo si se piensa que las aves y otros animales de granja viven en estrecho contacto con los humanos en las áreas rurales chinas.
En el mes de julio de este año la gripe aviar se había extendido a poblaciones de aves de Rusia y Kazajstán, evolucionando desde entonces hacia el oeste, camino de Europa, donde se han dado casos en Rumanía y Turquía. En Asia se han dado grandes pérdidas entre los productores de aves de corral a causa de esta enfermedad y, actualmente, se sabe que existen grupos de aves migratorias infectadas, pollos, patos y se han dado casos de salto entre especie, hasta cerdos e incluso algunos gatos domésticos, demostrándose que el virus puede llegar a medrar en mamíferos.
El virus ha mutado desde que se detectaron los primeros casos en el sureste de China entre 1996 y 1997, incrementándose su virulencia y mortalidad. Hoy, puede matar pollos infectados en espacios de tiempo tan escasos como un día, o patos en uno o dos días y actualmente su tasa de mortalidad en humanos se acerca al 50% en las regiones afectadas, lo que supone un índice diez veces mayor que el registrado en la pandemia de gripe de 1918, aunque con estos datos se debe ser extremadamente reservado, dado que pueden existir muchos casos no registrados que hayan remitido sin causar la muerte, puesto que sólo han sido controlados los casos más graves y muchos otros pueden haber pasado desapercibidos.
Dada la rápida evolución de la distribución geográfica del H5N1 a través de las migraciones de aves, generalmente a través de movimientos de norte a sur y el rápido salto entre especies, puede suponerse que el virus se extenderá por gran parte del planeta sin que pueda hacerse gran cosa al respecto. Pero esto no significa que vaya a existir una pandemia humana, ni mucho menos, aunque no se puede descartar, sobre todo si la hipotética y futura variante humana del virus cuenta con la amplia capacidad de transmisión y mutación que ha demostrado en aves.
Ante esta posibilidad, los gobiernos de Estados Unidos y la Unión Europea han puesto en marcha una serie de medidas encaminadas a controlar la evolución de este riesgo biológico. Entre estas medidas se ha diseñado una red de vigilancia para estar alerta acerca de las características y la evolución geográfica del virus. Además, se ha invertido en aumentar la disponibilidad de antivirales, como el Tamiflu, fabricado por los laboratorios suizos de Roche y Relenza, de la británica GlaxoSmithKline. Debe quedar claro que no puede haber todavía una vacuna contra un posible virus mutado del N5H1 capaz de afectar a humanos puesto que éste virus todavía no existe. De darse semejante variante del virus, si se sigue la pauta normal en el desarrollo de este tipo de vacunas, podría disponerse de ella en unos seis meses desde la identificación del virus.
En grandes áreas de Asia, aves de corral y mamíferos domésticos, como cerdos, convicen con seres humanos en condiciones de gran proximidad. Este factor geográfico-ambiental es considerado como favorecedor de las mutaciones de virus a través de “recombinación”. Una potencial pandemia tendría aquí un punto de origen muy probable, pues se dan condiciones muy favorables para una exitosa recombinación entre genes de virus gripales de aves y humanos. Recientemente un equipo de científicos ha descubierto que el virus causante de la pandemia de 1918 evolucionó a partir de una variedad aviar sin mezclarse con otro virus, sin contar con un mamífero intermediario, como sí sucedió con los virus de 1957 y 1968. Por lo conocido hasta ahora, el virus H5N1 está siguiendo una trayectoria evolutiva similar al virus de 1918.
Según un informe de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la actual epidemia de gripe aviar causada por el virus H5N1 en Asia no tiene precedentes en cuanto a su escala, extensión y pérdidas económicas que está causando. Hasta ahora los brotes se han dado en 12 países asiáticos, generalmente en países pobres, excepto Japón. En cuanto a los casos humanos, con datos hasta el día 7 de este mes, se conocen 20 en Hong Kong, con 7 fallecidos, 91 en Vietnam, con 41 fallecidos, 4 en Camboya, de los que todos han fallecido, 17 en Tailandia, con 12 fallecidos y 11 casos en Indonesia, con 7 fallecidos.
En la historia reciente se han dado varias pandemias de gripe. Una pandemia es una epidemia que abarca un espacio geográfico de considerables proporciones, comunmente a escala planetaria. Los datos conocidos acerca de las últimas pandemias de gripe no son muy concretos, pero pueden resumirse de esta manera:
- Gripe “española” de 1918. Virus H1N1, causó entre 50 y 100 millones de muertes, para una población mundial de unos 1,750 millones de personas.
- Gripe “asiática” de 1957. Virus H2N2, causó entre 1 y 4 millones de fallecidos, para una población mundial de unos 2,750 millones de personas.
- Gripe de Hong Kong de 1968. Virus H3N2, causó entre 1 y 4 millones de muertes, para una población mundial cercana a los 3.65o millones de personas.
Comunmente se “menosprecia” la gripe como algo fácilmente curable y que no debería causar más problemas que el pasar unos pocos días en cama. Ahora bien, la gripe “anual” no se parece a la gripe pandémica. Veamos unas cuantas características que diferencian ambos tipos de gripe.
La gripe anual aparece, como es lógico, cada año, durante los meses fríos, comúnmente el invierno, afectando, de manera muy variable cada año, entre un 2 a un 20% de la población en los paises occidentales, haciendo que fallezcan entre medio y un millón de personas al año en todo el mundo. La mayor parte de los afectados se recuperan en una o dos semanas, siendo los fallecidos pertenecientes en su mayoría a “grupos de riesgo”, como niños, ancianos, enfermos respiratorios o personas con problemas inmunológicos. La vacuna contra la gripe anual es muy efectiva y los antivirales sólo se suelen emplear en casos serios.
Por el contrario, y repasando las características anteriores, la gripe pandémica puede aparecer en cualquier estación del año, surgiendo entre tres o cuatro veces cada siglo. Dependiendo de la virulencia del vírus y según datos históricos, puede afectar entre el 15 y 50% de la población. Se estima que la gripe “española” de 1918 causó más de 50 millones de fallecimientos. Dotada de una alta severidad y riesgo de muerte, la recuperación puede ser mucho más larga que en la gripe anual, pudiendo ser fatal en muy poco tiempo y afecta a todos los grupos de edad y sexo, no sólo a los “grupos de riesgo”, de hecho, durante la gripe del 18 fueron los adultos sanos menores de cuarenta años los más afectados. La vacuna contra una gripe pandémica no puede estar disponible al inicio del brote, tardándose unos seis meses en poder disponer de ella una vez identificado el virus, siendo hasta ese momento los antivíricos el medio a emplear como medida de “control”.
Espero que con este resumen de los datos que he recopilado en los últimos días haya quedado clara la situación actual. Naturalmente, a pesar del cuidado que he puesto en ser claro y sencillo, puede que algunas cosas no se comprendan bien o que se haya colado algún error. Por ello, y para tener información actualizada oficial, lo mejor es consultar algunas fuentes de interés:
1. Centro para la Prevención y Control de Enfermedades. (CDC)
2. Propagación entre Aves.
3. Centro de Bioseguridad para Aves.
Por otra parte, es interesante leer el siguiente informe, en el que me he basado parcialmente para realizar este post: Don’t Fear Fear or Panic Panic, en PDF.
Un apunte complementario: aunque en los medios se habla de “epidemia” al referirse a grandes grupos de aves afectadas por el virus, lo más correcto sería utilizar el vocablo epizootia, considerando como tal cuando una enfermedad afecta a un colectivo muy numeroso de animales, afectando a toda una región geográfica, siendo el equivalente en animales del término epidemia para personas.
Como último apunte, una interesante iniciativa para la detección térmica de aves afectadas por el virus, que me ha llegado a través de la lista de correo de Teledetección de RedIris:
…continuando con la investigación de como detectar con una cámara
termográfica la gripe aviar (en aves), hay una zona donde es seguro que se
detectará hipertermia, puede verse en la siguiente foto de una gallina
contagiada de gripe aviar (avian flu o bird flu):
http://www.aphis.usda.gov/vs/birdbiosecurity/Downloads/JPG/Photos/1AI.jpg
(La zona rosada al lado y debajo del ojo corresponde a una hinchazón
(inflamación), uno de los síntomas de la gripe aviar, que se captará como
una zona de hipertermia en el termograma)Otro síntoma, la decoloración de la cresta, de rojo a púrpura, puede ser
también un síntoma de gripe aviar:
http://www.aphis.usda.gov/vs/birdbiosecurity/Downloads/JPG/Photos/2AI.jpg
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4 Comentarios
[...] Artículo en Tecnología Obsoleta [...]
Hace cosa de una semana se anunció a bombo y platillo el primer caso sospechoso de gripe aviar en Bélgica. 24 horas más tarde los análisis dieron negativo. Se trataba de un caso de gripe humana.
Ayer surgieron sospechas de gripe aviar en el sur de Francia. Hoy sabemos que era una falsa alarma.
¿Es que nos hemos vuelto todos gilipollas? ¿Desde cuándo hay que estar alarmando a la gente cada día con presuntos casos de gripe aviar, para desmentirlos 24 horas más tarde? Se tarda muy poco en saber el resultado de los análisis. Si, por el momento, la gripe aviar no se contagia de persona a persona, ¿no sería mejor esperar esas 24 horas antes de estar publicando cada día titulares alarmantes? ¿Es que la peor epidemia que vamos a tener este año va a ser una epidemia de periodismo amarillo?
¿Son los virus nuestros enemigos? Permitidme que lo dude… Hay científicos que piensan que son colaboradores útiles (al menos una gran mayoría – los oncovirus serían una excepción) en la eliminación de sustancias dañinas para el organismo. Pero un exceso de estas sustancias tóxicas debido a una alimentación y estilo de vida completamente desnaturalizados hace que los procesos de eliminación se compliquen extraordinariamente y los tratamientos con fármacos orientados a eliminar los síntomas sin ocuparse de las causas no ayudan precisamente. Creo que como decía el clásico:
“Hemos encontrado al enemigo… ¡Y somos nosotros!”
Hola
hay un interesante artículo que habla sobre la detección del SARS (Síndrome Agudo Respiratorio Severo) con cámaras termográficas:
http://www.articuloz.com/medicina-articulos/sars-y-termografia-268841.html