Actualmente el rascacielos ya está a punto de caramelo, casi terminado. Por ello, nada mejor que disfrutar de este vídeo elaborado por Paul Raftery y Dan Lowe, todo un aperitivo antes de volver a Londres para fotografiar al monstruo ya en todo su esplendor.

The Shard: A Timelapse Study – A Film by Paul Raftery and Dan Lowe from Paul Raftery and Dan Lowe on Vimeo.

| Vídeo vía Dezeen |

• New Scientist en Google Books.
• Web oficial de New Scientist.

Imagen de David Wood.

Pero, hay algo en esta pista elevada a cientos de metros de altura sobre el fondo del abismo que marca la diferencia y convierte a este lugar en algo muy especial. Toda una sección de la ruta se ha construido con una estructura metálica que sostiene un camino realizado con placas transparentes. Así, al caminar por la ruta que bordea la montaña, el visitante tiene la sensación de pasear flotando en el aire, con el fondo del valle allá abajo. Lo atractivo de la experiencia consiste, precisamente, en mirar hacia abajo, pero seguro habrá quien pase bastante miedo al recorrer este camino “invisible”.

Imágenes: Zhangjiajie.

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| Vía People and Place |

Esta mañana un vecino de La Lora andaba comprando en los quioscos de la capital ejemplares de prensa nacional. El correo llega con retraso a aquellos pueblos, y la ansiedad de sus convecinos le impulsó a bajar a la ciudad, adquirir todos cuantos periódicos pudo y venderlos después con un saneado margen comercial. El informador nada tiene que hacer al pie de la torre metálica de Valdeajos, a no ser que quiera adentrarse en la técnica de las prospecciones. Cae un sol extraño en estos lugares y la gente soporta la molestia, alimentando esa esperanza de que ante sus ojos va a desarrollarse la segunda y radiante salida del petróleo. Se sabe que esto no será así, pero, en fin, allí están esas gentes montando guardia ininterrumpida.

Crónica de Felipe Fuente publicada en La Vanguardia el miércoles 10 de junio de 1964, pocos días después de la primera extracción de petróleo en La Lora burgalesa.

Recuerdo que hará unos veinte años me sorprendió ver en la lejanía, desde la carretera de Palencia a Riaño, una gran estructura metálica que había surgido de la nada. Se trataba de una torre de prospección, al parecer a la búsqueda de bolsas de gas en lo profundo de la tierra, que una compañía de exploración geológica había erigido en las cercanías del pueblo palentino de Fontecha. Esos recuerdos los tengo muy borrosos, a fin de cuentas yo era por entonces un chavalín de corta edad, pero lo que sí recuerdo muy bien, además de la silueta de la torre de prospección recortada sobre el horizonte, fue la oscura convicción que tenían muchos lugareños sobre aquella aventura. Aseguraban que la cosa no iría muy lejos porque, a fin de cuentas, “en España no hay ni petróleo y ni gas”. Y, así, como queriendo dar la razón al saber popular, la torre desapareció al cabo de unos meses sin que nada más se supiera. Pero, como sucede con tantas otras cosas, aunque creamos que no está ahí, en España se puede extraer petróleo y gas. Naturalmente, nada de hablar de compararnos con Arabia Saudí, ni mucho menos, pero cuanto más se conoce sobre el potencial de nuestro territorio en este sentido, más se puede asegurar que en un futuro a medio plazo sí podría extraerse petróleo y gas en cuantías nada desdeñables, lo suficiente como para poder reducir nuestra dependencia del exterior en materia de combustibles fósiles en un porcentaje muy atractivo.

Canarias y el resurgir del petróleo español

No es mi intención entrar en este pequeño artículo en asuntos tan espinosos y de actualidad como si es necesario, o no, continuar con las exploraciones para encontrar petróleo o gas en las entrañas de la tierra. Ni mucho menos lo es el comentar los mil líos políticos y estratégicos que el encontrar petróleo siempre conllevan. Simplemente, mi deseo es describir brevemente esos lugares de España en los que el petróleo tiene o ha tenido algún papel de interés, o bien se supone que lo pueda tener en un futuro.

El tema tiene su miga y, además, es uno de los actualmente más comentados en ciertos ámbitos. Por una parte, los precios de los combustibles y materias primas para la industria petroquímica se sitúan en niveles peligrosamente altos y, además, todo ello debe ser importando, muchas veces de regiones muy inestables. Pero, además, hay algo que ha cambiado. ¿De repente tenemos petróleo donde antes no había más que algunos indicios poco esperanzadores? Sí, porque el ingrediente novedoso es la tecnología. Ahora se puede investigar y extraer gas y petróleo a grandes profundidades y en lugares en los que hace apenas dos décadas parecía cosa de ciencia ficción siquiera acercarse. La novísima tecnología de prospección y extracción puede hacer que, por ejemplo, en el tan comentado recientemente caso de Canarias, se pueda pensar en una industria petrolera española con un potencial a tener en cuenta. ¿Son nuevamente sueños poco realistas como los que en los años sesenta despertaron el entusiasmo de la prensa nacional? Posiblemente no porque, y he aquí de nuevo el ingrediente tecnológico, hoy las grandes compañías tienen los pies siempre sobre la tierra y pueden conocer con detalle el potencial real de un yacimiento. Otra cosa son los conflictos políticos y ecológicos, que van mucho más allá de lo que la tecnología pueda ofrecer. No por localizar petróleo en un área, va a tener que extraerse por fuerza, siempre hay muchos condicionantes en juego antes de que un nuevo campo petrolífero pueda ser una realidad, sobre todo en el caso español.

¿Podría el hallazgo canario llegar a suministrar incluso hasta el 13% del petróleo consumido en España anualmente? Tal es la cifra mencionada en muchos medios, sobre datos ofrecidos por compañías petrolíferas. Parece muy optimista y esperanzador porque eso supondría equilibrar considerablemente nuestro mercado energético, pero del dicho al hecho media un trecho gigantesco.

El problema está en un dilema que, a buen seguro, preocupará cada vez más en los próximos años. A saber, ante el descubrimiento de un yacimiento de petróleo, o de algún mineral de gran importancia estratégica, ¿deben primar los aspectos económicos o se debe guardar un equilibrio de otro tipo? Y ahí está el verdadero lío que, como puede comprobarse repasando la prensa, sobre todo la canaria, levanta verdaderas pasiones. La “bolsa” de petróleo canario es de tamaño considerable y podría se explotada durante más de dos décadas con producciones que podrían acercarse a los 150.000 barriles diarios. Además, no se trata sólo de explotar el crudo, sino que se intuye que también hay inmensas bolsas de gas asociadas al yacimiento de petróleo. Todo ello puede hacer pensar en un brillante futuro para Canarias en forma de una potente industria petroquímica pero, cuidado, recordemos que el turismo es el principal medio de vida de las islas. ¿Puede haber conflicto entre ambos mundos?

Por otro lado, he ahí otro gran problema, en esta ocasión geoestratégico. El área de explotación potencial se sitúa en la costa oriental canaria, prácticamente al límite con las aguas de Marruecos. No creo que haya que tener mucho ojo para ver que la cosa se complica por momentos. A la vista de todos los problemas, y sabiendo que realmente el potencial petrolífero del lugar es realmente importante, cabe preguntarse si todo este asunto terminará olvidado como ha sucedido en tantas ocasiones cuando se ha hablado de extraer petróleo en España.

Burgos, la fiebre del oro negro que se convirtió en decepción

El caso de La Lora es, precisamente, el ejemplo perfecto de un sueño, una ilusión, grandes expectativas y titulares muy llamativos en los periódicos que, al cabo de un tiempo, se convierte en nada. La historia se ha repetido bastantes veces en nuestro país y, cada pocos años, resurge el sueño petrolífero, ya sea en Galicia, en la costa del Mediterráneo, en el Cantábrico, en el golfo de Cádiz o en el valle del Guadalquivir, todos ellos lugares en los que se han encontrado indicios esperanzadores de la existencia de bolsas de petróleo. Eso por no hablar de la época en que se pensó en explotar las pizarras bituminosas y se dio vida a la refinería de “tierra adentro” de Puertollano, un caso singular donde los haya. Cada uno de estos lugares cuenta con su propia historia de esperanza y frustración, pero ninguno de ellos es tan sorprendente como el de Burgos.

Los páramos del noroeste burgalés vivieron un día muy especial hace ya casi cinco décadas. Apenas pasaba un cuarto de hora del mediodía del 6 de junio de 1964 cuando los técnicos de CAMPSA hicieron historia en La Lora, concretamente en el yacimiento Ayoluengo-1. Miles de litros de petróleo brotaron entonces de las entrañas de la tierra manchando con parduscas sombras los campos cercanos. Las gentes del pequeño pueblo de Valdeajos vivieron aquello con gran esperanza, es más, toda España estuvo atenta a los periódicos y hasta a la recién nacida televisión. ¡Había petróleo en España! Y se habló mucho, ya se veían inmensos campos petrolíferos en el norte castellano, alimentando sin cesar un gran oleoducto hacia Bilbao, donde se instalarían grandes plantas petroquímicas. Finalmente, las prospecciones iniciadas en 1943 habían dado sus frutos y Ayoluengo-1 sólo era el comienzo. Eso, al menos, era lo que parecía, pero por desgracia la cosa no fue mucho más lejos.

De las fiestas en Valdeajos se pasó con el tiempo al desencanto y a un paisaje protoindustrial prácticamente abandonado. Pero lo que en plena autarquía fue visto como una oportunidad, puede que vuelva a serlo. Desde los años sesenta la extracción de petróleo ha continuado, pero apenas llega ahora un puñado de barriles diarios. Un crudo que, por desgracia, ha sido en su mayor parte de una calidad bastante baja pero he aquí que nuevas prospecciones realizadas con tecnología del siglo XXI han venido a confirmar que allá abajo hay mucho más de lo que parece. Y, a la vista de los indicios, cabe pensar en otra fiebre del oro negro como la que se vivió en aquellos páramos, donde todavía hoy funcionan algunas máquinas extractoras que le dan al paisaje cierto encanto tejano. ¿Verá el lugar multiplicarse esos artilugios a los que llaman por allí “caballitos” o no será más que otro espejismo como el de los años sesenta?

Lejos quedan los días en que La Lora aparecía por doquier en periódicos y discursos políticos, cuando los reportajes del NO-DO invitaban a soñar con un futuro prometedor bañado en petróleo local, cuando el lugar fue visitado incluso por los entonces príncipes don Juan Carlos y doña Sofía.

¿Qué esconde el Gran Burato?

La decepción de La Lora hizo que las gentes dejaran de soñar con el “petróleo español”. Con toda la razón, pues como mucho lo que se ha visto con el paso de los años han sido esos pocos miles de barriles diarios que han alimentado a la refinería de Tarragona desde los años setenta, un petróleo que llega a tierra desde plataformas marinas levantadas sobre el Mediterráneo y que han dado bastantes dolores de cabeza ambientales al lugar.

Sin embargo, a pesar del escaso rendimiento de todas las explotaciones petrolíferas o de gas puestas en marcha hasta la fecha en España, las prospecciones han continuado y, en los últimos años, parece haberse despertado de nuevo aquella ilusión de los años sesenta, al menos en la mente de algunos geólogos. Más allá del caso canario, o de nuevos hallazgos en el Mediterráneo o en La Lora y sus cercanías, es en Galicia donde se están concentrando más esfuerzos. Con la tecnología actual se puede acceder a áreas del lecho marino donde antes ni se soñaba llegar. Además, polémicas técnicas como la de fracking pueden aprovechar recursos que anteriormente se consideraban como de nula rentabilidad.

Más allá de la costa gallega, mar adentro en medio del bravo Atlántico, se encuentra un inmenso área de suelo marino en el que, al menos en teoría y según los indicios geológicos, se hallaría una considerable bolsa de petróleo y gas. Entre la desembocadura del Duero, en Portugal, y Finisterre en Galicia, hay quien sueña ya con un horizonte poblado por grandes plataformas extractoras. De momento, nada hay que sea realmente tangible, aunque ciertos lugares del fondo marino han llamado mucho la atención de los geólogos. Es el caso del Gran Burato, territorio submarino que se halla a casi 140 kilómetros de la costa gallega y que ha sido objeto de varios estudios oceanográficos y hasta exploraciones con robots submarinos. Allá abajo, al parecer, se esconde un inmenso tesoro en forma de bolsas de gas que ha despertado las expectativas tanto de investigadores en recursos energéticos como el hambre de varias compañías de hidrocarburos. ¿Se convertirá acaso Galicia en un nuevo sueño fracasado como el de La Lora o, finalmente, llegará a ser la gran tierra prometida del petróleo y el gas españoles? Viendo cómo han terminado los anteriores casos, más vale no soñar mucho.

Imagen: Andrew Schmidt / Public Domain.

2012 Raytheon Award Video por Jersey en Vimeo.

| Vía Danger Room |

El Figaro, de París, anuncia que el doctor Bra ha descubierto el microbio del cáncer y que hay razones para esperar que ese descubrimiento podría no tardar en desembocar en un remedio seguro para tan espantosa enfermedad. En su informe Bra se manifiesta discreto y prudente; avisa que pasarán meses antes de que sea posible hacer una declaración definitiva. Sí ha podido ya aislar y cultivar un parásito procedente de un tumor canceroso y, con su inoculación, inducir cánceres en animales. El parásito, de tipo hongo, es el agente específico del cáncer. El doctor Bra lleva cuatro años estudiando el origen de la enfermedad².

Aunque el doctor Bra continuó investigando el asunto, al menos hasta principios del siglo XX según algunas pistas que he seguido, todo el tema no tardó en confirmarse como una pista errónea. Véase, por ejemplo, este recorte procedente de la revista Alrededor del Mundo, en su edición del 7 de julio de 1899³.

_____________
¹ Véase: Le cancer et son parasite: action thérapeutique des produits solubles du champignon, obra del doctor Charles-Marie-Joseph Bra. Société d’ed. scientifiques, 1900
² Extracto de Investigación y Ciencia, abril de 1999 refiriéndose a un artículo publicado en Scientific American cien años antes.
³ Fuente: Biblioteca Nacional de España.

Imagen de satélite de las minas de Bayan Obo en 2006 (NASA Earth Observatory – Terra/ASTER). Ampliar imagen

¿Qué tiene de especial este lugar? Lo más llamativo de Bayan Obo es que, prácticamente con seguridad, se puede decir que cualquier persona que esté ahora mismo leyendo estas líneas tiene cerca un pedazo de material extraído de las entrañas de la tierra en esas minas. Cualquiera que tenga un ordenador, una cámara digital o un teléfono móvil, a buen seguro que será propietario de un aparato que funciona gracias a lo que se extrae en ese lugar. Hasta los años ochenta la mayor parte de las tierrar raras se producían en Mountain Pass, California, pero hoy la situación es muy diferente. Y, sin ser muy conocido, he ahí este lugar que se ha convertido en un punto crítico de la economía mundial. Es más, el control chino de las tierras raras ha generado diversos conflictos y promete ser mucho más problemático en un futuro cercano. Si algo le sucediera a la producción de Bayan Obo, el precio de los productos microelectrónicos sufriría cambios poco agradables. Por otra parte, el descubrimiento y explotación de otras posibles reservas de tierras raras en otras partes del mundo, lejos del control chino, también podría originar nuevos conflictos.

Bayan Obo, imagen de Bert van Dijk.

¿Tierras raras? Sí, para que la tecnología microelectrónica funcione como se desea, es necesario el uso de elementos relativamente escasos como el cerio, el lantano o el iterbio. Lo más llamativo del mercado actual de estos valiosos elementos es que China controla prácticamente toda la producción mundial y, no sólo eso, sino que además es el productor directo de casi la mitad de todo ello. Es en Bayan Obo donde se extrae esa gran parte del pastel de las tierras raras y, por ello, es con diferencia la mayor mina del mundo dedicada a esta producción.

Se trata de un juego con el que se pueden enseñar principios básicos de fotografía, sobre todo para mostrar cómo se comporta el papel fotosensible ante la luz, con medios muy sencillos y resultados muy curiosos. Las láminas Sunprint son hojas cuadradas de papel fotosensible de 10 centímetros de lado que permiten crear pequeñas obras de arte con luz y agua, al modo de imágenes en negativo pero sin el empleo de cámaras ni productos químicos. El artista Man Ray popularizo esta técnica en los años veinte bajo el nombre de Rayographs y, ciertamente, con un poco de maña e imaginación pueden obtenerse resultados muy atractivos. La fotografía que acompaña estas letras es el producto de mi primera prueba con Sunprint. Apenas he tenido tiempo estos días, así que hoy domingo en un rato que salió el sol, he aprovechado la oportunidad. El resultado me ha encantado, y eso que lo he montado todo con cierta prisa.

El experimento es muy sencillo, se toma una lámina de papel Sunprint y se coloca sobre un soporte que acompaña al kit. Sobre la lámina se sitúan los objetos cuya silueta deseamos obtener. En este caso era un llavero metálico con forma de muñeco. Al cabo de unos minutos de exposición a la luz (cuidado, hay que evitar la sobreexposición si se quiere obtener una silueta bien definida) las áreas sometidas a la acción solar quedan fijadas, mientras que las ocultas bajo el objeto no reaccionan. Luego, bastará con lavar ligeramente la lámina con agua para eliminar la porción no expuesta y, ya está, he ahí un curioso negativo.

Por cierto, desde Klumklum también me enviaron dos waboba, que son esferas al modo de pelotas que sirven para jugar en el agua, porque rebotan en la superficie de una piscina o del mar, o bien sobre muros. Personalmente no he probado esta faceta de las waboba, pero reconozco que la que está pensada para rebotar sobre el agua es ideal para tener en la mano y estrujarla en momentos de estrés, me encanta.

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Machine Drawing Drawing Machines por Pablo Garcia en Vimeo.

| Vía Drawn |

| Vía Technical Illustrators |